Los elefantes jóvenes tienen mucho que aprender: qué comer, qué evitar, cómo comportarse con los demás. Cuando crecen rodeados de su madre y sus tías, su desarrollo hasta convertirse en adultos bien educados puede parecer natural y espontáneo. Pero las consecuencias de la caza furtiva y la gestión desacertada de la población en el pasado revelan que les va mucho mejor si pueden seguir el ejemplo de los animales mayores.

Los elefantes de poblaciones que han perdido o carecen de ejemplares mayores tienden a tener menos probabilidades de sobrevivir, pasan menos tiempo con otros animales y responden con menos precisión a las amenazas, afirma la ecóloga conductual Lucy Bates, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido). Bates dirigió un análisis publicado el año pasado que analizó 95 estudios científicos sobre poblaciones de elefantes afectadas en África y Asia.

Cuando los elefantes mayores desaparecen de sus comunidades, explican Bates y sus colegas, también desaparece su cultura, el conocimiento adquirido con la edad y transmitido de generación en generación. 

“Normalmente sobreviven cuando los mayores ya no están”, afirma. “Pero muchos otros matices de su comportamiento podrían perderse”. Esto pone en peligro no solo a los propios elefantes, sino también a los animales y las personas con las que conviven.

Los sonidos de extraños 

Uno de los ejemplos más famosos de una población de elefantes que creció sin ejemplares mayores es el grupo de elefantes huérfanos de sabana que fueron trasladados a un parque llamado Pilanesberg en Sudáfrica en las décadas de 1980 y 1990. Sus parientes adultos habían sido asesinados a tiros en el Parque Nacional Kruger, no por cazadores furtivos, sino por los administradores del parque, quienes sintieron que el número de elefantes era demasiado alto y creyeron que el instinto de los jóvenes sería suficiente para sobrevivir. 

Estos elefantes probablemente estaban traumatizados, dice el ecólogo conductual Graeme Shannon del Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza, que estudió a los animales entre 2007 y 2010. Sus experimentos sugirieron que también carecían de conocimientos cruciales en comparación con los elefantes de la gran y saludable población del Parque Nacional Amboseli en Kenia, donde también trabajó.

Para comprender mejor este impacto, Shannon y sus colegas reprodujeron sonidos que habían grabado de elefantes en el parque y en otros lugares a través de grandes altavoces en la parte trasera de un automóvil. En Amboseli, los grupos liderados por hembras mayores identificaron claramente estos sonidos, buscando dar la bienvenida a un amigo de la familia, pero reuniéndose alrededor de las crías en defensa al oír el sonido de un extraño acercándose. En Pilanesberg, por otro lado, donde no había hembras mayores, los grupos respondieron con la misma defensa a todas las grabaciones. Tampoco reaccionaron de manera diferente a los sonidos de elefantes jóvenes o (a menudo más peligrosos) mayores, ni parecieron distinguir entre los rugidos de uno o tres leones, o de machos y hembras, a diferencia de los grupos de Amboseli.

En Amboseli, los elefantes jóvenes aprenden gradualmente a tener cuidado observando a los adultos del grupo, dice Shannon, y a no preocuparse demasiado en caso contrario. «El comportamiento excesivamente ansioso de los elefantes huérfanos debe ser muy agotador para ellos», afirma. 

Los elefantes huérfanos de Pilanesberg se mostraron inusualmente agresivos con el personal, los visitantes y los investigadores, y los machos jóvenes, descontrolados, mataron a docenas de rinocerontes blancos en el parque. Estos episodios de agresión solo remitieron cuando el parque introdujo seis machos mayores y más dominantes, con los que los más jóvenes pudieron seguir y aprender.

Los elefantes machos suelen ser vistos como solitarios, dice Shannon, pero buscan la compañía de otros machos cuando abandonan el grupo liderado por hembras en el que crecieron. Y como más adelante estarán solos con más frecuencia, podría ser aún más importante que aprendan a comportarse como adultos. La situación en Pilanesberg puede haberse debido en parte al trauma más que a la falta de aprendizaje como tal, pero estos estudios revelan las muchas sutilezas que los elefantes jóvenes están adquiriendo de sus mayores.

El aprendizaje de los elefantes afecta a los humanos

Aprender de los demás también parece desempeñar un papel clave en la forma en que los elefantes se relacionan y responden a los humanos. Estudios han demostrado que los elefantes que viven en zonas con diferentes grupos humanos reaccionan con más miedo a las personas de grupos que, en ocasiones, matan elefantes que aquellos que no lo hacen, afirma Bates. En algunos de sus propios trabajos, ha demostrado que los elefantes también parecen temer más el olor de la ropa que usan las personas de grupos que podrían representar una amenaza para ellos. "También se alejan del olor de otras personas", afirma. "Pero en este caso, corren y siguen corriendo". 

Cuando se percatan del paradero de los humanos, los elefantes tienden a mantenerse alejados. En Amboseli, se ha observado a elefantes rondando a cierta distancia hasta que los pastores locales terminaban de abrevar al ganado. Sin embargo, cuando los elefantes se sorprenden y se sienten incapaces de escapar, a veces matan al ganado, y en ocasiones también a personas. Algunos elefantes incluso se fijan en los horarios de las personas; por ejemplo, los trabajadores de una plantación de café en el sur de la India comenzaron a encontrarse con elefantes al extender su jornada laboral.

Sin embargo, no todo lo que los elefantes jóvenes aprenden de sus parientes mayores les ayuda a evitar problemas con los humanos. Un grupo de elefantes machos en Kenia fue visto empujando a su miembro más joven a través de una valla, enseñándole una dura lección sobre cómo sortear estos obstáculos. Los elefantes asiáticos también parecen estar aprendiendo de otros a derribar vallas o a alimentarse de cultivos o basura, afirma la ecóloga conductual Shermin de Silva, de la Universidad de California en San Diego, quien los estudia en Sri Lanka. 

Esto puede generar conflictos con los humanos, con consecuencias mortales tanto para ellos como para los elefantes. Los animales que mueren podrían ser los más adaptables y persistentes, afirma, "rasgos que podrían ser muy útiles para ayudarlos a sobrevivir también en la naturaleza". Si el comportamiento se propaga a la siguiente generación, como podría ocurrir con las madres que llevan a sus crías a vertederos para alimentarlas, los elefantes jóvenes podrían no aprender a alimentarse de plantas silvestres. "Un elefante come más de 100 plantas diferentes", afirma de Silva. "Pero esto no significa que puedan comer cualquier cosa en cualquier momento. Tienen que aprender".

Algunas poblaciones de elefantes asiáticos se han reducido tanto que los conservacionistas podrían verse tentados a abandonarlas, afirma de Silva. "Pero esas poblaciones remanentes podrían tener conocimientos locales sobre cómo sobrevivir allí, que sería difícil, si no imposible, recuperar si las perdiéramos". Recientemente, coescribió unas directrices sobre cómo reintroducir elefantes huérfanos en nuevas zonas. "Es importante criarlos de forma que se les disuada de acercarse a los humanos y aprender de otros elefantes".

Los humanos que comparten su entorno con los elefantes también han aprendido de ellos. Los cuidadores descubrieron qué plantas medicinales pueden ayudar a los elefantes enfermos observando lo que comían, dice de Silva, y algunas de esas plantas ahora también son utilizadas por las personas.

“Los elefantes probablemente coevolucionaron con los humanos, específicamente con el Homo erectus ”, dice de Silva, “por lo que siempre han tenido que lidiar con nosotros”. A medida que las poblaciones de elefantes se recuperan o, más comúnmente, nuevas personas se mudan al antiguo hábitat de los elefantes, pueden surgir algunos malentendidos peligrosos.

Sin embargo, en lugares donde los humanos y los elefantes tienen una larga historia de convivencia, suele existir un entendimiento cultural mutuo, afirma de Silva. Enfatiza que esto no significa que interactúen a menudo: las personas nunca deben alimentar ni acercarse a los elefantes salvajes, o ocurrirán accidentes. "Necesitamos darles espacio".

Para que los elefantes sobrevivan a un clima cambiante en paisajes cada vez más fragmentados, será aún más importante que los fragmentos restantes de hábitat estén bien conectados para permitirles espacio para deambular y crear áreas donde los animales mayores puedan compartir el conocimiento heredado de desafíos pasados, mientras que los animales más jóvenes se sienten seguros para explorar y descubrir nuevas soluciones a problemas novedosos. «Los ejemplares más jóvenes podrían ser más adaptables», afirma Bates. «Y algunos viejos hábitos deberán cambiar».

NATIONAL GEOGRAPHIC